Safeguarding Rangers, Protecting Wildlife: Upemba’s Road to Recovery
French Translation below
Challenge:
Upemba National Park, one of the Democratic Republic of Congo’s oldest parks, is undergoing a remarkable recovery. Situated in the country’s southeast, the park has a long history of conservation and ecological significance. Once brimming with biodiversity, it supported 1,800 species, including lion, cheetah, and buffalo. During its peak, vast herds of elephants–estimated in tens of thousands–roamed the park.
Over the decades, however, it endured neglect, exploitation, conflict, and poaching, severely diminishing its rich biodiversity. Once called "the Triangle of Death," Upemba's rangers faced direct attacks from armed militia groups targeting outposts and patrol teams. Without situational awareness, they were vulnerable, faced increased risks, and struggled to respond to threats against wildlife, which further complicated conservation efforts.
Despite these challenges, Upemba remained a vital ecological stronghold, and in 2022, efforts began to revitalize the landscape. With support from the Forgotten Parks Foundation, the Congolese government undertook the significant challenge of ensuring Upemba’s long-term protection. Restoring its biodiversity required addressing key conservation challenges, such as enhancing real-time monitoring, reducing data collection delays, and mitigating growing security threats to personnel.
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Resolution:
Ensuring the safety of its personnel is the foundation of the park's recovery. As a critical starting point, one of the park's first steps was ensuring their Garmin inReach devices are connected to EarthRanger. When deploying a ranger unit, park officials equip them with inReach devices so headquarters could track their real-time locations and movements through the platform. This functionality provides the extra safety net personnel need to do their job, even in remote areas with limited or no connectivity.
Using EarthRanger's base layers, park officials can quickly identify potential hazards, such as rugged terrain, through satellite imagery, equipping rangers with critical information before encountering obstacles. Tracking patrols in real-time also helps flag when teams are approaching known conflict zones, allowing for proactive decision-making and improved safety. And if something takes a turn for the worse, authorities can now determine their location immediately, assess the situation, and confirm whether anyone is injured. This capability strengthens security by enabling a swift response to incidents such as ranger attacks.
For example, when militia groups attacked an outpost last year, severely injuring a ranger, tracking the stolen device allowed officials to locate the attackers' camp and coordinate the evacuation of a wounded team member once the area was secure. Unfortunately, the ranger succumbed to his injuries upon arrival at the hospital.
In addition to personnel safety, Upemba is building real-time capabilities for wildlife monitoring. Conservationists have successfully collared seven zebras to track their movements and behavior, marking an important step in integrating more data into their EarthRanger system. Looking ahead, the park plans to collar elephants in May 2025 to gain a deeper understanding of behavior patterns and enhance data-driven decision-making.
Other significant advancements include launching biodiversity inventories, such as eDNA, as well as extensive camera trap surveys. The team collected fish specimens that are potentially new to science—building a dynamic database to manage and analyze biodiversity alongside patrol data and strengthening field capacity with aerial support. These efforts are helping Upemba protect its wildlife and shape its future conservation planning.
Impact:
Conservation efforts drive the park's recovery today, and wildlife numbers are rebounding. Upemba's zebra population has increased from just 35 individuals to 170, while the elephant herd is estimated to have surpassed 200 individuals. To gain updated population estimates and deeper insights into these conservation gains, an aerial census is planned for later in 2025.
Increased funding from conservation partners has further strengthened these efforts, allowing for regular aerial patrols that enhance surveillance and enable quicker responses to illegal activities. With each new tool and dataset, Upemba is gaining a clearer, more comprehensive understanding of its wildlife and landscape. These advancements have significantly improved ranger safety, reducing risks and enhancing operational effectiveness. However, challenges remain—some remote river valleys are still under militant control, particularly by groups affiliated with Mai Mai Bakata Katanga. Currently, approximately 42% of the park is under control, but as more rangers receive training and essential tools, park officials expect this figure to rise.
As rangers take on biomonitoring responsibilities, they play a more active role in protecting and restoring Upemba’s wildlife, reinforcing their ownership of the park’s recovery. The implementation of EarthRanger Mobile, which began in late 2024, is already benefiting the biomonitoring team by streamlining data collection and transitioning from paper to digital. What started as an initiative to improve ranger safety has evolved into a data-driven conservation strategy, shaping Upemba’s long-term restoration efforts.
The integration of EarthRanger and Garmin inReach has not only enhanced ranger safety but also established a foundation for more informed conservation efforts. Rangers who once ventured into the field with uncertainty now operate with real-time support, a clearer understanding of their surroundings, and the ability to adapt to emerging challenges—ensuring Upemba’s continued path toward recovery.
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En Français
Défi:
Le Parc National de l'Upemba, l'un des parcs les plus anciens de la République Démocratique du Congo, est en train de connaître un tournant remarquable. Situé dans le sud-est du pays, il possède une longue histoire de conservation et une importance écologique considérable. Autrefois riche en biodiversité, il abritait 1 800 espèces, dont le Lion, le Guépard et le Buffle. À son apogée, d'immenses troupeaux d'Éléphants – estimés à plusieurs dizaines de milliers – parcouraient le parc.
Cependant, au fil des décennies, il a souffert de négligence, d'exploitation, de conflits et de braconnage, réduisant drastiquement sa biodiversité. Autrefois surnommé le « Triangle de la Mort », l’Upemba était un terrain dangereux pour ses écogardes, qui faisaient face à des attaques directes de groupes armés ciblant leurs postes et patrouilles. Dépourvus de moyens de surveillance adéquats, ils étaient vulnérables, exposés à des risques accrus et ont eu du mal à répondre aux menaces pesant sur la faune, compliquant davantage les efforts de conservation.
Malgré ces défis, l’Upemba est resté un bastion écologique essentiel, et en 2022, des efforts ont été entrepris pour revitaliser le paysage. Avec le soutien de Forgotten Parks Foundation, le gouvernement congolais s'est engagé dans cette mission, et les responsables du parc ont relevé le défi ambitieux d’assurer sa protection à long terme. Restaurer sa biodiversité demandait de surmonter des défis clés en matière de conservation et de combler certaines lacunes dans la gestion, notamment en améliorant la surveillance en temps réel, en réduisant les délais dans la récolte des données et en atténuant les menaces sécuritaires croissantes pesant sur le personnel.
Solution:
Assurer la sécurité du personnel reste la priorité lors du relancement du parc. Comme première étape essentielle, le parc a veillé à ce que ses dispositifs Garmin inReach soient connectés à EarthRanger. Lors du déploiement des équipes sur le terrain, les responsables les équipent de ces appareils, permettant au Centre d’Opérations de suivre leur position et leurs déplacements en temps réel via la plateforme. Cette fonctionnalité offre un filet de sécurité supplémentaire, permettant aux écogardes d’accomplir leur mission même dans des zones reculées avec une connectivité limitée ou inexistante. Grâce aux cartes de fonds d’EarthRanger, les responsables du parc peuvent rapidement identifier les dangers potentiels, comme les terrains accidentés, via l’imagerie satellite, fournissant ainsi aux équipes des informations cruciales avant qu’ils ne rencontrent des obstacles. Le suivi en temps réel des patrouilles permet également de repérer les moments où les équipes approchent de zones de conflit connues, facilitant une prise de décision proactive et renforçant leur sécurité. Et si une situation tourne mal, les autorités peuvent désormais localiser immédiatement les écogardes, évaluer la situation et confirmer d’éventuelles blessures. Cette capacité renforce la sécurité en permettant une intervention rapide en cas d’incidents, comme les attaques contre les unités de terrain. Par exemple, lorsqu’un groupe de miliciens a attaqué un poste avancé l’année dernière, blessant gravement un écogarde, le suivi de l’appareil volé a permis aux responsables de localiser le camp des assaillants et de coordonner l’évacuation du membre blessé une fois la zone sécurisée. Malheureusement, le ranger a succombé à ses blessures à son arrivée à l’hôpital.
En plus de la sécurité du personnel, l’Upemba a développé des capacités de suivi en temps réel pour la surveillance de la faune. Les conservateurs ont réussi à poser des balises GPS sur sept Zèbres afin de suivre leurs déplacements et leur comportement, marquant ainsi une étape importante dans l’intégration de nouvelles données dans la plateforme EarthRanger. Dans cette dynamique, le parc prévoit de munir des Éléphants de balises GPS en mai 2025 afin de mieux comprendre leurs comportements et d’améliorer la prise de décision basée sur les données.
D’autres avancées majeures incluent le lancement d’inventaires de biodiversité, comme l’analyse eDNA et des études approfondies par caméras de piégeage. L’équipe a également récolté des spécimens de poissons potentiellement nouveaux pour la science. Cela contribue à enrichir une base de données dynamique qui intègre la gestion de la biodiversité ainsi que les données de patrouille, permettant de renforcer ses capacités sur le terrain grâce à un soutien aérien. Ces efforts permettent à l’Upemba de mieux protéger sa faune et d’orienter sa stratégie de conservation pour l’avenir.
Impact:
Les efforts de conservation stimulent aujourd’hui la renaissance du parc, et l’abondance de faune fait preuve d’une tournante remarquable. La population de Zèbres de l’Upemba est passée de 35 individus à 170, tandis que le troupeau d’Éléphants est désormais estimé à plus de 200 individus. Pour obtenir des estimations actualisées et mieux comprendre ces progrès, un recensement aérien est prévu pour la fin de l’année 2025.
L’augmentation des financements de la part des partenaires de conservation a renforcé ces initiatives, permettant d’effectuer des patrouilles aériennes régulières afin d’améliorer la surveillance et de répondre plus rapidement aux activités illégales. Chaque nouvel outil et ensemble de données permet à l’Upemba d’obtenir une vision plus claire et complète de sa faune et de son paysage. Ces progrès ont considérablement amélioré la sécurité des écogardes, réduisant les risques et optimisant l’efficacité opérationnelle. Cependant, des défis persistent. Certaines vallées fluviales isolées restent sous le contrôle de groupes armés, notamment affiliés aux Mai Mai Bakata Katanga. Actuellement, environ 42 % du parc est sécurisé, mais avec la formation continue des équipes et l’acquisition d’équipements essentiels, les responsables espèrent voir cet effectif augmenter.
En assumant des responsabilités de biomonitoring, les écogardes jouent désormais un rôle actif dans la protection et la restauration de la faune de l’Upemba, renforçant ainsi leur engagement dans la restauration du parc. La mise en œuvre d'EarthRanger Mobile, qui a commencé fin 2024, bénéficie déjà à l'équipe de biomonitoring en simplifiant la collecte de données et en passant du papier au numérique. Ce qui a commencé comme une initiative pour améliorer la sécurité des unités de terrain s’est transformé en une stratégie de conservation axée sur les données, façonnant les efforts de restauration à long terme de l’Upemba.
L’intégration d’EarthRanger et de Garmin inReach a non seulement renforcé la sécurité des équipes, mais a aussi fondé les bases d’une conservation plus éclairée. Autrefois exposés à l’inconnu, les écogardes opèrent désormais avec un soutien en temps réel, une meilleure compréhension de leur environnement et une capacité d’adaptation aux nouveaux défis—garantissant ainsi la poursuite d’un futur plus certain de l’Upemba.
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